Omar Sy joue les clowns tristes dans Chocolat
Qui était Chocolat ?
Chocolat, de son vrai nom Rafael Padilla, est décédé dans l’anonymat en 1917. Il fut, pourtant, une figure assez populaire pour que les épiciers ayant pignon sur rue, Félix Potin en tête, se l’arrachent pour promouvoir leur petite tambouille… De 1886 à 1910, l’ancien esclave affranchi a connu un énorme succès grâce au tandem clownesque qu’il formait avec George Foottit. Et l’Histoire se souvient aujourd’hui, après l’avoir longtemps oublié, qu’il fut le premier artiste noir français.
Un biopic prétexte à un portrait saignant de la France coloniale
Mais, est-ce vraiment un artiste, que la France applaudissait en Chocolat ? C’est toute cette ambiguïté soulève le film. Car si l’Auguste noir est un sacré numéro, c’est toujours en souffre-douleur d’un clown blanc qui lui botte les fesses et auquel il sert, accessoirement, de faire-valoir. En même temps qu’il fait œuvre de mémoire, Roschy Zem dénonce la violence d’une France persuadée de sa mission civilisatrice qui présente au public des » indigènes » dans des enclos au sein de l’Exposition Coloniale. Une France de la (bien mal nommée) Belle Epoque, où, malgré ses costumes bien taillés, Chocolat est rejeté de toutes parts. Par ceux pour qui il reste un nègre et pour qui son succès est une insulte. Comme par des frères de couleur qui lui reprochent de se faire humilier.
Sans jamais se voiler la face, Roschdy Zem a l’habilité d’éviter le chausse-trappe dans lequel était tombé Abdellatif Kéchiche avec sa Vénus Noire en 2009 : saturer son propos d’une violence si crue qu’il finissait par détourner le regard du spectateur. Ici, face aux larmes, il y a aussi le rire, la jouissance d’assister à la fulgurante ascension des deux clowns et l’espoir que fait naître leur amitié hors-piste…
Pour Chocolat, Roschdy Zem se fait artiste
Le réalisateur aurait pu se contenter de se laisser porter par la force de ce destin édifiant. Si l’on ne doutait pas, depuis Omar m’a tuer, de sa capacité à porter un film engagé, il surprend pas son aisance à investir le film d’époque. Il en soigne l’esthétique, célébrant avec faste le Paris des marchandes de fleurs et des théâtres dont il nous fait presque éprouver le bois, la poudre et la poussière… Maquillages, costumes, décors, lumière, tout est aussi léché que dans ces tableaux où Toulouse-Lautrec peignait son ami Chocolat. Et le spectacle, total.
Chocolat-Foottit / Sy-Thierrée : deux tandems disparates, mais promis au succès
Foottit est sévère, ambitieux, professionnel jusqu’à l’obsession ; Chocolat, jouisseur, aime les femmes, le jeu, jusqu’à y perdre sa chemise et s’égare sur des sentiers de perdition. Les deux partenaires sont aussi différents que semblaient l’être, sur le papier, le tchatcheur viril Omar Sy et le cérébral et délicat James Thierrée, petit-fils de Charlie Chaplin. Pourtant, dans un cas comme dans l’autre, leur duo-duel fonctionne à merveille… mais, cette fois, sans qu’aucun des deux artistes ne tire ici la couverture à lui. Roschdy Zem n’a pas seulement le mérite de braquer à nouveau la lumière sur Chocolat : un siècle après sa mort, il prouve aux âmes grises que noir et blanc peuvent vraiment former « les deux faces d’une même pièce« .
L’info en + : Anne Hidalgo, maire de Paris, a inauguré en janvier, une plaque commémorative sur la façade du 251, rue Saint Honoré, là où s’élevait le Nouveau Cirque qui vit les succès de Foottit et Chocolat. Rendons à César ce qui lui appartient : c’est l’historien français et spécialiste de l’immigration Gérard Noiriel qui a redonné une place dans les mémoires à Rafael Padilla, en lui consacrant une biographie en 2012 (Chocolat clown nègre. Bayard) Le film de Roschdy Zem, même en prenant quelques libertés avec la réalité historique, lui offre une réhabilitation. Parfois, le cinéma fait bouger les lignes.
Chocolat. Biopic de Roschdy Zem avec Omar Sy, James Thierrée, Clothilde Hesme, Olivier Gourmet… Sortie le 3 février.
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