Rétroactu – 26 mars 1953 : le vaccin contre la polio enfin découvert !

Publié le 26 mars 2016 à 11:00 Mis à jour le 31 mars 2016 à 13:39
VACCIN
Il y a 63 ans, les docteurs Salk et Sabin mettent au point un vaccin qui endiguera une des plus grosses épidémies attaquant principalement les enfants : la poliomyélite.

Du grec polios « gris », myelos « moelle » et -ite « inflammation », la poliomyélite est une maladie infectieuse et contagieuse uniquement humaine causée par un virus (le poliovirus). Il se multiplie dans le pharynx et l’intestin grêle et sa transmission s’effectue essentiellement par voie féco-oral, c’est-à-dire par une eau souillée ou des aliments contaminés. Cette maladie peut ensuite atteindre la moelle épinière, entrainer une paralysie des membres inférieurs et toucher l’appareil respiratoire, particulièrement chez les enfants de moins de 5 ans.

Histoire de la maladie

Si la poliomyélite commence à être réellement étudiée et décrite à partir du XIXe siècle, l’origine de la maladie est bien plus ancienne. Des archéologues ont ainsi retrouvé des gravures de l’Égypte antique représentant des personnes ayant les caractéristiques physiques de la maladie. Deux égyptologues anglais ont même retrouvé des traces de poliomyélite sur un squelette datant de… 3 400 ans avant J-C ! En 1890, le pédiatre suédois Medin, face à une recrudescence de malades dans son cabinet, signale que la maladie est épidémique. A partir

de ce moment, les recherches, afin de mettre au point un vaccin efficace et viable, ne cesseront de s’amplifier.

Découverte du vaccin

La découverte du vaccin aura mis près de 50 ans, entre 1908 et 1953 exactement, durant lesquels de nombreuses expériences seront réalisées sur des singes et chiens. En réalité, la découverte du remède ne peut être attribuée à une seule personne puisque des dizaines de médecins ont travaillé à la conception du vaccin, apportant chacun leur pierre à l’édifice. En 1950, les conditions scientifiques, techniques et financières sont cependant enfin réunies. Le biologiste américain Jonas Edward Salk met au point le vaccin inactivé par voie musculaire en 1953 et, trois ans plus tard, le vaccin avec le virus atténué par voie oral est créé par le médecin américain Albert Bruce Sabin.

Aujourd’hui ces deux types de vaccins existent toujours. Le problème, dans le cas de celui du docteur Sabin, est que le virus peut éventuellement se réactiver. Cette solution devra donc être supprimée dans une optique d’éradication totale de la maladie.

La maladie aujourd’hui

Avant l’ère vaccinale, le virus touchait plus de 600 000 enfants par an dans le monde. Depuis 1988, l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’Unicef et l’association Rotary International se sont unis dans le but d’éradiquer la poliomyélite. Grâce à la campagne « Initiative mondiale pour l’Éradication de la

Poliomyélite » et à la découverte des vaccins le nombre de cas comptabilisés est passé de 350 000 en 1988 à 416 en 2013. Si la maladie est aujourd’hui quasiment éradiquée ce n’est pas le cas dans deux pays du monde dans lesquels elle reste endémique : le Pakistan et l’Afghanistan. Ceci est dû au recul de la vaccination dans les pays en développement ou, dans le cas de l’Afghanistan, aux attaques des Talibans contre les agents en charge de la vaccination.

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